Vận tải hàng không siêu thanh lại tiếp tục được chắp cánh khi mới đây GE Aviation đã tiết lộ dòng động cơ mới toanh có tên Affinity và nó sẽ giúp những chiếc máy bay phản lực dân sự bay nhanh hơn vận tốc âm thanh. Affinity sẽ được trang bị trên dòng máy bay phản lực doanh nhân siêu thanh Aeron AS2 - dự án được phát triển hợp tác giữa Lockheed Martin, GE Aviation và Honeywell với mục tiêu cắt giảm 3 tiếng thời gian bay vượt Đại Tây Dương.
Kể từ khi những chiếc Concorde được cho về hưu cách đây 15 năm thì những chuyến bay vận tải hành khách siêu thanh đã trở thành một thứ chỉ còn trong quá khứ, một thứ "nghệ thuật hàng không" đã thất truyền nhưng những công ty mới nổi như Boom Technologies hay những cơ quan lớn như NASA đã liên tục phát đi tín hiệu về ý định hồi sinh loại hình vận tải này với những công nghệ mới nhằm giải quyết những vấn đề cố hữu của vận tải siêu thanh như chi phí, hiệu quả nhiên liệu và tiếng ồn khi máy bay phá vỡ tường âm thanh.
Chìa khoá cho hàng không siêu thanh là động cơ mới - những động cơ thể đạt hiệu quả cao hơn so với dòng động cơ Olympus 593 do Rolls-Royce hợp tác cùng Snecma sản xuất từng đưa những chiếc Concorde lên vận tốc Mach 1.8 (2173 km/h). GE cho biết Affinity được phát triển dựa trên những kinh nghiệm về máy bay phản lực siêu thanh và những bài học rút ra từ quá trình phát triển động cơ cho chiếc Boeing 787 Dreamliner.
Affinity có thể hoạt động ở độ cao tối đa 18 km và có thể đáp ứng các quy định về độ ồn mới hiện đang được sửa đổi bởi nhiều cơ quan quản lý hàng không. Nhờ vậy, những chiếc máy bay dùng Affinity sẽ có thể bay ở vận tốc cận âm phía trên đất liền cũng như vận tốc siêu thanh trên đại dương. Để thực hiện điều này, Affinity sẽ sử dụng công nghệ kiểm soát động cơ kĩ thuật số toàn quyền (FADEC) - về cơ bản là một hệ thống máy tính có thể giám sát tất cả các khía cạnh hoạt động của động cơ mà không cần đến sự can thiệp của con người.
Trên mẫu Aerion AS2 thì bên cạnh động cơ mới, GE cũng khai thác ý tưởng dòng khí xếp lớp tự nhiên với thiết kế khí động học kiểu mới. Thay vì có cánh Delta như Concorde thì Aerion AS2 có thiết kế cánh ít xuôi hơn và khá giống với kiểu cánh của những chiếc máy bay siêu thanh khi xưa như Bell X-1 hay XS-1 Supersonic Scoop. Thiết kế này cho phép Aerion giảm lực cản không khí trên cánh đến 60% và lực ma sát trên toàn thân máy bay cũng giảm đến 20%.
Aerion đã lên kế hoạch bay thử nghiệm AS2 vào năm 2023 và hướng đến mục tiêu đạt được các chứng nhận bay hoàn chỉnh vào năm 2025. Aerion, GE và Lockheed Martin đã bắt đầu dự án này vào năm 2017 và năm thay có thêm Honeywell tham gia, đảm nhận phần phát triển hệ thống điện tử hàng không cho AS2.
